Introducción

Al arribar la expedición de Magallanes a Puerto San Julián, el año 1520, toma contacto con un nativo al que llamó Patagón, recordando el personaje de Amadís de Gaula en la novela "Primalión de Grecia" (Sevilla 1512). Patagón significa "hombre primitivo".

Al producirse la ocupación del meridión americano, se reemplazó la denominación de "patagones" por "tehuelches", conjunción de las lenguas pampa con mapuche, cuando, en realidad ellos se denominaban "chonke".

Ramón Lista, que vivió muchos años en la Patagonia en contacto continuo y muy familiar con el pueblo tehuelche, empleó comúnmente, para distinguirlo, el gentilicio tzóneka. Ya lo habían hecho anteriormente, y de manera corriente, gran número de autores (entre ellos Musters, Schmidt y Claraz, que deben reputarse como lo menos expuestos a errar en este asunto), en las respectivas formas tsóneka, tsónik, que no son más que transcripciones y variantes del vocablo "chonke", con que ]os patagones se llamaron constantemente como queriendo decir "nosotros los hombres".

Según los datos recogidos del terreno y en la literatura, e] gentilicio "chonke" era el más extendido territorialmente, pues comprendía todas las tribus de cazadores que moraban habitualmente desde Río Negro hasta el Estrecho de Magallanes.

Los que vivían al sur del río Santa Cruz usaron denominarse con el gentilicio aónikenk, con que aún se distinguen sus últimos sobrevivientes. Aunque el nombre "chonke" fue más antiguo que el vocablo "tehuelche", este último ha alcanzado una circulación siempre más extensa después que la lengua mapuche ha predominado en el sur a causa del creciente flujo migratorio del araucano.

La forma escrita "tsóneka" obedece a la grafía inglesa utilizada por G. Musters, pero considero que nosotros debemos conservar nuestra forma idiomática y escribir "chonke", que es la grafía más aproximada a la realidad, aunque sigamos diciendo "tehuelche" por acostumbramiento.

Consideré necesario describir brevemente algunos momentos de la vida cotidiana de los "chonke", como introducción a cada leyenda, para que se tenga una imagen más cercana a la realidad en cuanto a la forma de pensar y el por qué de la mitología.

Mario Echeverría Baleta
25 de agosto de 1996,