I

Era a Rosa y no a su hermana Gertrudis, que siempre salía de casa con ella, a quien ceñían aquellas  ansiosas miradas que les enderezaba Ramiro. O, por lo menos, así lo creían ambos, Ramiro y Rosa, al  atraerse el uno al otro.

Formaban las dos hermanas, siempre juntas, aunque no por eso unidas siempre, una pareja al parecer  indisoluble, y como un solo valor. Era la hermosura espléndida y algún tanto provocativa de Rosa, flor de carne que se abría a flor del cielo a toda luz y todo viento, la que llevaba de primera vez las miradas a la pareja; pero eran luego los ojos tenaces de Gertrudis los que sujetaban a los ojos que se habían fijado en ellos y los que a la par les ponían raya. Hubo quien al verlas pasar preparó algún chicoleo un poco más subido de tono; mas tuvo que contenerse al tropezar con el reproche de aquellos ojos de Gertrudis, que hablaban mudamente de seriedad. «Con esta pareja no se juega», parecía decir con sus miradas silenciosas.

Y bien miradas y de cerca aún despertaba más Gertrudis el ansia de goce. Mientras su hermana Rosa abría espléndidamente a todo viento y toda luz la flor de su encarnadura, ella era como un cofre cerrado y sellado en que se adivina un tesoro de ternuras y delicias secretas.

Pero Ramiro, que llevaba el alma toda a flor de los ojos, no creyó ver más que a Rosa, y a Rosa se dirigió desde luego.

–¿Sabes que me ha escrito? –le dijo esta a su hermana.

–Sí, vi la carta.

–¿Cómo? ¿Que la viste? ¿Es que me espías?

–¿Podía dejar de haberla visto? No, yo no espío nunca, ya lo sabes, y has dicho eso no más que por decirlo...

–Tienes razón, Tula; perdónamelo.

–Sí, una vez más, porque tú eres así. Yo no espío, pero tampoco oculto nunca nada. Vi la carta.

–Ya lo sé; ya lo sé...

–He visto la carta y la esperaba.

–Y bien, ¿qué te parece– de Ramiro?

–No le conozco.

–Pero no hace falta conocer a un hombre para decir lo que le parece a una de él.

–A mí, sí.

–Pero lo que se ve, lo que está a la vista...

–Ni de eso puedo juzgar sin conocerle.

–¿Es que no tienes ojos en la cara?

–Acaso no los tenga así ...; ya sabes que soy corta de vista.

–¡Pretextos! Pues mira, chica, es un guapo mozo.

–Así parece.

–Y simpático.

–Con que te lo sea a ti, basta.

–Pero ¿es que crees que le he dicho ya que sí?

–Sé que se lo dirás al cabo, y basta.

–No importa; hay que hacerle esperar y hasta rabiar un poco...

–¿Para qué?

–Hay que hacerse valer.

–Así no te haces valer, Rosa; y ese coqueteo es cosa muy fea.

–De modo que tú...

–A mí no se me ha dirigido.

–¿Y si se hubiera dirigido a ti?

–No sirve preguntar cosas sin sustancia.

–Pero tú, si a ti se te dirige, ¿qué le habrías contestado?

–Yo no he dicho que me parece un guapo mozo y que es simpático, y por eso me habría puesto a estudiarle...

–Y entretanto si iba a otra...

–Es lo más probable.

–Pues así, hija, ya puedes prepararte...

–Sí, a ser tía.

–¿Cómo tía?

–Tía de tus hijos, Rosa.

–¡Eh, qué cosas tienes! –y se quebró la voz.

–Vamos, Rosita, no te pongas así, y perdóname –le dijo dándole un beso.

–Pero si vuelves...

–¡No, no volveré!

–Y bien, ¿qué le digo?

–¡Dile que sí!

–Pero pensará que soy demasiado fácil...

–¡Entonces dile que no!

–Pero es que...

–Sí, que te parece un guapo mozo y simpático. Dile, pues, que sí y no andes con más coqueterías, que eso es feo. Dile que sí. Después de todo, no es fácil que se te presente mejor partido. Ramiro está muy bien, es hijo solo...

–Yo no he hablado de eso.

–Pero yo hablo de ello, Rosa, y es igual.

–¿Y no dirán, Tula, que tengo ganas de novio?

–Y dirán bien.

–¿Otra vez, Tula?

–Y ciento. Tienes ganas de novio y es natural que las tengas. ¿Para qué si no te hizo Dios tan guapa?

–¡Guasitas no! ,

–Ya sabes que yo no me guaseo. Parézcanos bien o mal, nuestra carrera es el matrimonio o el convento; tú no tienes vocación de monja; Dios te hizo para el mundo y el hogar..., vamos, para madre de familia... No vas a quedarte a vestir imágenes. Dile, pues, que sí.

–¿Y tú?

–¿Cómo yo?

–Que tú, luego...

–A mí déjame.

Al día siguiente de estas palabras estaban ya en lo que se llaman relaciones amorosas Rosa y Ramiro.

Lo que empezó a cuajar la soledad de Gertrudis.

Vivían las dos hermanas, huérfanas de padre y madre desde muy niñas, con un tío materno, sacerdote, que no las mantenía, pues ellas disfrutaban de un pequeño patrimonio que les permitía sostenerse en la holgura de la modestia, pero les daba buenos consejos a la hora de comer, en la mesa, dejándolas, por lo demás, a la guía de su buen natural. Los buenos consejos eran consejos de libros, los mismos que le servían a don Primitivo para formar sus escasos sermones.

«Además –se decía a sí mismo con muy buen acierto don Primitivo–, ¿para qué me voy a meter en sus inclinaciones y sentimientos íntimos? Lo mejor es no hablarlas mucho de eso, que se les abre demasiado los ojos. Aunque... ¿abrirles? ¡Bah!, bien abiertos los tienen, sobre todo las mujeres. Nosotros los hombres no sabemos una palabra de esas cosas. Y los curas, menos. Todo lo que nos dicen los libros son pataratas. ¡Y luego, me mete un miedo esa Tulilla...! Delante de ella no me atrevo..., no me atrevo... ¡Tiene unas preguntas la mocita! Y cuando me mira tan seria, tan seria..., con esos ojazos tristes –los de mi hermana, los de mi madre. ¡Dios las tenga en su santa gloria!–. ¡Esos ojazos de luto que se le meten a uno en el corazón...! Muy serios, sí, pero riéndose con el rabillo. Parecen decirme: "¡No diga usted más bobadas, tío!" ¡El demonio de la chiquilla! ¡Todavía me acuerdo el día en que se empeñó en ir, con su hermana, a oírme aquel sermoncete; el rato que pasé, Jesús Santo! ¡Todo se me volvía apartar mis ojos de ella por no cortarme; pero nada, ella tirando de los míos! Lo mismo, lo mismito me pasaba con su santa madre, mi hermana, y con mi santa madre, Dios las tenga en su gloria. Jamás pude predicar a mis anchas delante de ellas, y por eso les tenía dicho que no fuesen a oírme. Madre iba, pero iba a hurtadillas, sin decírmelo, y se ponía detrás de la columna, donde yo no la viera, y luego no me decía nada de mi sermón. Y lo mismo hacía mi hermana. Pero yo sé lo que esta pensaba, aunque tan cristiana, lo sé. "¡Bobadas de hombres!" Y lo mismo piensa esta mocita, estoy de ello seguro. No, no, ¿delante de ella predicar? ¿Yo? ¿Darle consejos? Una vez se le escapó lo de ¡bobadas de hombres!, y no dirigiéndose a mí, no; pero yo le entiendo...»

El pobre señor tenía un profundísimo respeto, mezclado de admiración, por su sobrina Gertrudis. Tenía el sentimiento de que la sabiduría iba en su linaje por vía femenina, que su madre había sido la providencia inteligente de la casa en que se crió, que su hermana lo había sido en la suya, tan breve. Y en cuanto a su otra sobrina, a Rosa, le bastaba para protección y guía con su hermana. «Pero qué hermosa la ha hecho Dios, Dios sea alabado –se decía–; esta chica o hace un gran matrimonio, con quien ella quiera, o no tienen los mozos de hoy ojos en la cara.»

Y un día fue Gertrudis la que, después que Rosa se levantó de la mesa fingiendo sentirse algo indispuesta, al quedarse a solas con su tío, le dijo:

–Tengo que decirle a usted, tío, una cosa muy grave. –Muy grave..., muy grave... –y el pobre señor se azaró, creyendo observar que los rabillos de los ojazos tan serios de su sobrina reían maliciosamente.

–Sí, muy grave.

–Bueno, pues desembucha, hija, que aquí estamos los dos para tomar un consejo.

–El caso es que Rosa tiene ya novio.

–¿Y no es más que eso?

–Pero novio formal, ¿eh?, tío.

–Vamos, sí, para que yo los case.

–¡Naturalmente!

–Y a ti, ¿qué te parece de él?

–Aún no ha preguntado usted quién es...

–¿Y qué más da, si yo apenas conozco a nadie? A ti, ¿qué te parece de él?, contesta.

–Pues tampoco yo le conozco.

–Pero ¿no sabes quién es, tú?

–Sí, sé cómo se llama y de qué familia es y...

–¡Basta! ¿Qué te parece?

–Que es un buen partido para Rosa y que se querrán.

–Pero ¿es que no se quieren ya?

–Pero ¿cree usted, tío, que pueden empezar queriéndose?

–Pues así dicen, chiquilla, y hasta que eso viene como un rayo...

–Son decires, tío.

–Así será; basta que tú lo digas.

–Ramiro..., Ramiro Cuadrado...

–Pero ¿es el hijo de doña Venancia, la viuda? ¡Acabáramos! No hay más que hablar.

–A Ramiro, tío, se le ha metido Rosa por los ojos y cree estar enamorado de ella...

–Y lo estará, Tulilla, lo estará...

–Eso digo yo, tío, que lo estará. Porque como es hombre de vergüenza y de palabra, acabará por cobrar cariño a aquella con la que se ha comprometido ya. No le creo hombre de volver atrás.

–¿Y ella?

–¿Quién? ¿Mi hermana? A ella le pasará lo mismo.

–Sabes más que san Agustín, hija.

–Esto no se aprende, tío.

–¡Pues que se casen, los bendigo y sanseacabó!

–¡O sanseempezó! Pero hay que casarlos y pronto. Antes que él se vuelva...

–Pero ¿temes tú que él pueda volverse ...?

–Yo siempre temo de los hombres, tío.

–¿Y de las mujeres no?

–Esos temores deben quedar para los hombres. Pero sin ánimo de ofender al sexo... fuerte, ¿no se dice así?, le digo que la constancia, que la fortaleza está más bien de parte nuestra...

–Si todas fueran como tú, chiquilla, lo creería así, pero...

–¿Pero qué?

–¡Que tú eres excepcional, Tulilla!

–Le he oído a usted más de una vez, tío, que las excepciones confirman la regla.

–Vamos, que me aturdes... Pues bien, los casaremos, no sea que se vuelva él... o ella...

Por los ojos de Gertrudis pasó como la sombra de una nube de borrasca, y si se hubiera podido oír el silencio habríanse oído que en las bóvedas de los sótanos de su alma resonaba como un eco repetido y que va perdiéndose a lo lejos aquello de «o ella ...» .

II

Pero ¿qué le pasaba a Ramiro, en relaciones ya, y en relaciones formales, con Rosa, y poco menos que entrando en la casa? ¿Qué dilaciones y qué frialdades eran aquéllas?

–Mira, Tula, yo no le entiendo; cada vez le entiendo menos. Parece que está siempre distraído y como si estuviese pensando en otra cosa –o en otra persona, ¡quién sabe!– o temiendo que alguien nos vaya a sorprender de pronto. Y cuando le tiro algún avance y le hablo, así como quien no quiere la cosa, del fin que deben tener nuestras relaciones, hace como que no oye y como si estuviera atendiendo a otra...

–Es porque le hablas como quien no quiere la cosa. Háblale como quien la quiere...

–¡Eso es, y que piense que tengo prisa por casarme!

–¡Pues que lo piense! ¿No es acaso así?

–Pero ¿crees tú, Tula, que yo estoy rabiando por casarme?

–¿Le quieres?

–Eso nada tiene que ver...

–¿Le quieres, di?

–Pues mira...

–¡Pues mira, no! ¿Le quieres? ¡Sí o no!

Rosa bajó la frente con los ojos, arrebolóse toda y llorándole la voz tartamudeó:

–Tienes unas cosas, Tula; ¡pareces un confesor!

Gertrudis tomó la mano de su hermana, con otra le hizo levantar la frente, le clavó los ojos en los ojos y le dijo:

–Vivimos solas, hermana...

–¿Y el tío?

–Vivimos solas, te he dicho. Las mujeres vivimos siempre solas. El pobre tío es un santo, pero un santo de libro, y aunque cura, al fin y al cabo hombre.

–Pero confiesa...

–Acaso por eso sabe menos. Además, se le olvida. Y así debe ser. Vivimos solas, te he dicho. Y ahora lo que debes hacer es confesarte aquí, pero confesarte a ti misma. ¿Le quieres?, repito.

La pobre Rosa se echó a llorar.

–¿Le quieres? –sonó la voz implacable.

Y Rosa llegó a fingirse que aquella pregunta, en una voz pastosa y solemne y que parecía venir de las lontananzas de la vida común de la pureza, era su propia voz, era acaso la de su madre común.

–Sí, creo que le querré... mucho..., mucho... –exclamó en voz baja y sollozando.

–¡Sí, le querrás mucho y él te querrá más aún!

–¿Y cómo lo sabes?

–Yo sé que te querrá.

–Entonces, ¿por qué está distraído?, ¿por qué rehúye el que abordemos lo del casorio?

–¡Yo le hablaré de eso, Rosa, déjalo de mi cuenta!

–¿Tú?

–¡Yo, sí! ¿Tiene algo de extraño?

–Pero...

–A mí no puede cohibirme el temor que a ti te cohíbe.

–Pero dirá que rabio por casarme.

–¡No, no dirá eso! Dirá, si quiere, que es a mí a quien me conviene que tú te cases para facilitar así el que se me pretenda o para quedarme a mandar aquí sola; y las dos cosas son, como sabes, dos disparates. Dirá lo que quiera, pero yo me las arreglaré.

Rosa cayó en brazos de su hermana, que le dijo al oído:

–Y luego, tienes que quererle mucho, ¿eh?

–¿Y por qué me dices tú eso, Tula?

–Porque es tu deber.

Y al otro día, al ir Ramiro a visitar a su novia, encontróse con la otra, con la hermana. Demudósele el semblante y se le vio vacilar. La seriedad de aquellos serenos ojazos de luto le concentró la sangre toda en el corazón.

–¿Y Rosa? –preguntó sin oírse.

–Rosa ha salido y soy yo quien tengo ahora que hablarte.

–¿Tú? –dijo con labios que le temblaban.

–¡Sí, yo!

–¡Grave te pones, chica! –y se esforzó en reírse.

–Nací con esa gravedad encima, dicen. El tío asegura que la heredé de mi madre, su hermana, y de mi abuela, su madre. No lo sé, ni me importa. Lo que sí sé es que me gustan las cosas sencillas y derechas y sin engaño.

–¿Por qué lo dices, Tula?

–¿Y por qué rehúyes hablar de vuestro casamiento a mi hermana? Vamos, dímelo, ¿por qué?

El pobre mozo inclinó la frente arrebolada de vergüenza. Sentíase herido por un golpe inesperado.

–Tú le pediste relaciones con buen fin, como dicen los inocentes.

–¡Tula!

–¡Nada de Tula! Tú te pusiste con ella en relaciones para hacerla tu mujer y madre de tus hijos...

–¡Pero qué de prisa vas...! –y volvió a esforzarse en reírse.

–Es que hay que ir de prisa, porque la vida es corta.

–¡La vida es corta!, ¡y lo dice a los veintidós años!

–Más corta aún. Pues bien, ¿piensas casarte con Rosa, sí o no?

–¡Pues qué duda cabe! –y al decirlo le temblaba el cuerpo todo.

–Pues si piensas casarte con ella, ¿por qué diferirlo así?

–Somos aún jóvenes...

–¡Mejor!

–Tenemos que probarnos...

–¿Qué, qué es eso?, ¿qué es eso de probaros? ¿Crees que la conocerás mejor dentro de un año? Peor, mucho peor...

–Y si luego...

–¡No pensaste en eso al pedir la entrada aquí!

–Pero, Tula...

–¡Nada de Tula! ¿La quieres, sí o no?

–¿Puedes dudarlo, Tula?

–¡Te he dicho que nada de Tula! ¿La quieres?

–¡Claro que la quiero!

–Pues la querrás más todavía. Será una buena mujer para ti. Haréis un buen matrimonio.

–Y con tu consejo...

–Nada de consejo. ¡Yo haré una buena tía, y basta!

Ramiro pareció luchar un breve rato consigo mismo y como si buscase algo, y al cabo, con un gesto de desesperada resolución, exclamó:

–¡Pues bien, Gertrudis, quiero decirte toda la verdad!

–No tienes que decirme más verdad –le atajó severamente–; me has dicho que quieres a Rosa y que estás resuelto a casarte con ella; todo lo demás de la verdad es a ella a quien se la tienes que decir luego que os caséis.

–Pero hay cosas...

–No, no hay cosas que no se deban decir a la mujer...

–¡Pero, Tula!

–Nada de Tula, te he dicho. Si la quieres, a casarte con ella, y si no la quieres, estás de más en esta casa.

Estas palabras le brotaron de los labios fríos y mientras se le paraba el corazón. Siguió a ellas un silencio de hielo, y durante él la sangre, antes represada y ahora suelta, le encendió la cara a la hermana. Y entonces, en el silencio agorero, podía oírsele el galope trepidante del corazón.

Al siguiente día se fijaba el de la boda.

III

Don Primitivo autorizó y bendijo la boda de Ramiro con Rosa. Y nadie estuvo en ella más alegre que lo estuvo Gertrudis. A tal punto, que su alegría sorprendió a cuantos la conocían, sin que faltara quien creyese que tenía muy poco de natural.

Fuéronse a su casa los recién casados, y Rosa reclamaba a ella de continuo la presencia de su hermana. Gertrudis le replicaba que a los novios les convenía soledad.

–Pero si es al contrario, hija, si nunca he sentido más tu falta; ahora es cuando comprendo lo que te quería.

Y poníase a abrazarla y besuquearla.

–Sí, sí –le replicaba Gertrudis sonriendo gravemente–; vuestra felicidad necesita de testigos; se os acrecienta la dicha sabiendo que otros se dan cuenta de ella.

Íbase, pues, de cuando en cuando a hacerles compañía; a comer con ellos alguna vez. Su hermana le hacía las más ostentosas demostraciones de cariño, y luego a su marido que, por su parte, aparecía como avergonzado ante su cuñada.

–Mira –llegó a decirle una vez Gertrudis a su hermana ante aquellas señales–, no te pongas así, tan babosa. No parece sino que has inventado lo del matrimonio.

Un día vio un perrito en la casa.

–Y esto ¿qué es?

–Un perro, chica, ¿no lo ves?

–¿Y cómo ha venido?

–Lo encontré ahí, en la calle, abandonado y medio muerto; me dio lástima, le traje, le di de comer, le curé y aquí le tengo –y lo acariciaba en su regazo y le daba besos en el hocico.

–Pues mira, Rosa, me parece que debes regalar el perrito, porque el que le mates me parece una crueldad.

–¿Regalarle? Y ¿por qué? Mira, Tití y al decirlo apechugaba contra su seno al animalito–, le dicen que te eche. ¿Adónde irás tú, pobrecito?

–Vamos, vamos, no seas chiquilla y no lo tomes así. ¿A que tu marido es de mi opinión?

–¡Claro, en cuanto se lo digas! Como tú eres la sabia...

–Déjate de esas cosas y deja al perro.

–Pero ¿qué? ¿Crees que tendrá Ramiro celos?

–Nunca creí, Rosa, que el matrimonio pudiese entontecer así.

Cuando llegó Ramiro y se enteró de la pequeña disputa por lo del perro, no se atrevió a dar la razón ni a la una ni a la otra, declarando que la cosa no tenía importancia.

–No, nada la tiene y lo tiene todo, según –dijo Gertrudis–. Pero en eso hay algo de chiquillada, y aún más. Serás capaz, Rosa, de haberte traído aquella pepona que guardas desde que nos dieron dos, una a ti y a mí otra, siendo niñas, y serás capaz de haberla puesto ocupando su silla...

–Exacto; allí está, en la sala, con su mejor traje, ocupando toda una silla de respeto. ¿La quieres ver?

–Así es –asintió Ramiro.

–Bueno, ya la quitarás de allí...

–Quia, hija, la guardaré...

–Sí, para juguete de tus hijas...

–¡Qué cosas se te ocurren, Tula...! –y se arreboló.

–No, es a ti a quien se te ocurren cosas como la del perro.

–Y tú –exclamó Rosa, tratando de desasirse de aquella inquisitoria que le molestaba–, ¿no tienes también tu pepona? ¿La has dado, o deshecho acaso?

–No –respondióle resueltamente su hermana–, pero la tengo guardada.

–¡Y tan guardada que no se la he podido descubrir nunca... !

–Es que Gertrudis la guarda para sí sola –dijo Ramiro sin saber lo que decía.

–Dios sabe para qué la guardo. Es un talismán de mi niñez.

El que iba poco, poquísimo, por casa del nuevo matrimonio era el bueno de don Primitivo. «El onceno no estorbar», decía.

Corrían los días, todos iguales, en una y otra casa. Gertrudis se había propuesto visitar lo menos posible a su hermana, pero esta venía a buscarla en cuanto pasaba un par de días sin que se viesen. «¿Pero qué, estás mala, chica? ¿O te sigue estorbando el perro? Porque si es así, mira, le echaré. ¿Por qué me dejas así, sola?»

–¿Sola, Rosa? ¿Sola? ¿Y tu marido?

–Pero él se tiene que ir a sus asuntos...

–O los inventa...

–¿Qué, es que crees que me deja aposta? ¿Es que sabes algo? ¡Dilo, Tula, por lo que más quieras, por nuestra madre, dímelo!

–No; es que os aburrís de vuestra felicidad y de vuestra soledad. Ya le echarás el perro o si no te darán antojos, y será peor.

–No digas esas cosas.

–Te darán antojos –replicó con más firmeza.

Y cuando al fin fue un día a decirle que había regalado el perrito, Gertrudis, sonriendo gravemente y acariciándola como a una niña, le preguntó al oído: «Por miedo a los antojos, ¿eh?» Y al oír en respuesta un susurrado «¡sí!» , abrazó a su hermana con una efusión de que esta no la creía capaz.

–Ahora va de veras, Rosa; ahora no os aburriréis de la felicidad ni de la soledad y tendrá varios asuntos tu marido. Esto era lo que os faltaba...

–Y acaso lo que te faltaba... ¿No es así, hermanita?

–¿Y a ti quién te ha dicho eso?

–Mira, aunque soy tan tonta, como he vivido siempre contigo...

–¡Bueno, déjate de bromas!

Y desde entonces empezó Gertrudis a frecuentar más la casa de su hermana.

IV

En el parto de Rosa, que fue durísimo, nadie estuvo más serena y valerosa que Gertrudis. Creeríase que era una veterana en asistir a trances tales. Llegó a haber peligro de muerte para la madre o la cría que hubiera de salir, y el médico llegó a hablar de sacársela viva o muerta.

–¿Muerta? –exclamó Gertrudis–; ¡eso sí que no!

–¿Pero no ve usted –exclamó el médico– que aunque se muera el crío queda la madre para hacer otros, mientras que si se muere ella no es lo mismo?

Pasó rápidamente por el magín de Gertrudis replicarle que quedaban otras madres, pero se contuvo a insistió:.

–Muerta, ¡no!, ¡nunca! Y hay, además, que salvar un alma.

La pobre parturienta ni se enteraba de cosa alguna. Hasta que, rendida al combate, dio a luz un niño.

Recogiólo Gertrudis con avidez, y como si nunca hubiera hecho otra cosa, lo lavó y envolvió en sus pañales.

–Es usted comadrona de nacimiento –le dijo el médico.

Tomó la criaturita y se la llevó a su padre, que en un rincón, aterrado y como contrito de una falta, aguardaba la noticia de la muerte de su mujer.

–¡Aquí tienes tu primer hijo, Ramiro; mírale qué hermoso!

Pero al levantar la vista el padre, libre del peso de su angustia, no vio sino los ojazos de su cuñada, que irradiaban una luz nueva, más negra, pero más brillante que la de antes. Y al ir a besar a aquel rollo de carne que le presentaban como su hijo, rozó su mejilla, encendida, con la de Gertrudis.

–Ahora –le dijo tranquilamente esta– ve a dar las gracias a tu mujer, a pedirle perdón y a animarla.

–¿A pedirle perdón?

–Sí, a pedirle perdón.

–¿Y por qué?

–Yo me entiendo y ella te entenderá. Y en cuanto a este –y al decirlo apretábalo contra su seno palpitante– corre ya de mi cuenta, y a poco he de poder o haré de él un hombre.

La casa le daba vueltas en derredor a Ramiro. Y del fondo de su alma salíale una voz diciendo: «¿Cuál es la madre?»

Poco después ponía Gertrudis cuidadosamente el niño al lado de la madre, que parecía dormir extenuada y con la cara blanca como la nieve. Pero Rosa entreabrió los ojos y se encontró con los de su hermana. Al ver a esta, una corriente de ánimo recorrió el cuerpo todo victorioso de la nueva madre.

–¡Tula! –gimió.

–Aquí estoy, Rosa, aquí estaré. Ahora descansa. Cuando sea, le das de mamar a este crío para que se calle. De todo lo demás no te preocupes.

–Creí morirme, Tula, aun ahora me parece que sueño muerta. Y me daba tanta pena de Ramiro...

–Cállate. El médico ha dicho que no hables mucho. El pobre Ramiro estaba más muerto que tú. ¡Ahora, ánimo, y a otra!

La enferma sonrió tristemente.

–Este se llamará Ramiro, como su padre –decretó luego Gertrudis en pequeño consejo de familia–, y la otra, porque la siguiente será niña, Gertrudis como yo.

–¿Pero ya estás pensando en otra ––exclamó don Primitivo– y tu pobre hermana de por poco se queda en el trance?

–¿Y qué hacer? –replicó ella–; ¿para qué se han casado si no? ¿No es así, Ramiro? –y le clavó los ojos.

–Ahora lo que importa es que se reponga –dijo el marido sobrecogiéndose bajo aquella mirada.

–¡Bah!, de estas dolencias se repone una mujer pronto.

–Bien dice el médico, sobrina, que parece como si hubieras nacido comadrona.

–Toda mujer nace madre, tío.

Y lo dijo con tan íntima solemnidad casera, que Ramiro se sintió presa de un indefinible desasosiego y de un extraño remordimiento. «¿Querré yo a mi mujer como se merece?», se decía.

–Y ahora, Ramiro –le dijo su cuñada––, ya puedes decir que tienes mujer.

Y a partir de entonces, no faltó Gertrudis un solo día de casa de su hermana. Ella era quien desnudaba y vestía y cuidaba al niño hasta que su madre pudiera hacerlo.

La cual se repuso muy pronto y su hermosura se redondeó más. A la vez extremó sus ternuras para con su marido y aun llegó a culparle de que se le mostraba esquivo.

–Temí por tu vida –le dijo su marido– y estaba aterrado. Aterrado y desesperado y lleno de remordimiento.

–Remordimiento, ¿por qué?

–¡Si llegas a morirte me pego un tiro!

–¡Quia!, ¿a qué? «Cosas de hombres», que diría Tula. Pero eso ya pasó y ya sé lo que es.

–¿Y no has quedado escarmentada, Rosa?

–¿Escarmentada? –y cogiendo a su marido, echándole los brazos al cuello, apechugándole fuertemente a sí, le dijo al oído con un aliento que se lo quemaba: ¡A otra, Ramiro, a otra! ¡Ahora sí que te quiero! ¡Y aunque me mates!

Gertrudis en tanto arrullaba al niño, celosa de que no se percatase –¡inocente!– de los ardores de sus padres.

Era como una preocupación en la tía de ir sustrayendo al niño, ya desde su más tierna edad de inconsciencia, de conocer, ni en las más leves y remotas señales, el amor de que había brotado. Colgóle al cuello, desde luego, una medalla de la Santísima Virgen, de la Virgen Madre, con su Niño en brazos.

Con frecuencia, cuando veía que su hermana, la madre, se impacientaba en acallar al niño o al envolverlo en sus pañales, le decía:

–Dámelo, Rosa, dámelo, y vete a entretener a tu marido.

–Pero, Tula...

–Sí, tú tienes que atender a los dos y yo sólo a este.

–Tienes, Tula, una manera de decir las cosas...

–No seas niña, ¡ea!, que eres ya toda una señora mamá. Y da gracias a Dios que podamos así repartirnos el trabajo.

–Tula... Tula...

–Ramiro... Ramiro... Rosa.

La madre se amoscaba, pero iba a su marido.

Y así pasaba el tiempo y llegó otra cría, una niña.

V

A poco de nacer la niña encontraron un día muerto al bueno de don Primitivo. Gertrudis le amortajó después de haberle lavado –quería que fuese limpio a la tumba con el mismo esmero con que había envuelto en pañales a sus sobrinos recién nacidos. Y a solas en el cuarto con el cuerpo del buen anciano, le lloró como no se creyera capaz de hacerlo. «Nunca habría creído que le quisiese tanto –se dijo–; era un bendito; de poco llega a hacerme creer que soy un pozo de prudencia; ¡era sencillo!»

–Fue nuestro padre –le dijo a su hermana– y jamás le oímos una palabra más alta que otra.

–¡Claro! –exclamó Rosa–; como que siempre nos dejó hacer nuestra santísima voluntad.

–Porque sabía, Rosa, que su sola presencia santificaba nuestra voluntad. Fue nuestro padre; él nos educó. Y para educarnos le bastó la transparencia de su vida, tan sencilla, tan clara...

–Es verdad, sí –dijo Rosa con los ojos henchidos de lágrimas–; como sencillo no he conocido otro.

–Nos habría sido imposible, hermana, habernos criado en un hogar más limpio que este.

–¿Qué quieres decir con eso, Tula?

–Él nos llenó la vida casi silenciosamente, casi sin decimos palabra, con el culto de la Santísima Virgen Madre y con el culto también de nuestra madre, su hermana, y de nuestra abuela, su madre. ¿Te acuerdas cuando por las noches nos hacía rezar el rosario, cómo le cambiaba la voz al llegar a aquel padrenuestro y avemaría por el eterno descanso del alma de nuestra madre, y luego aquellos otros por el de su madre, nuestra abuela, a las que no conocimos? En aquel rosario nos daba madre y en aquel rosario te enseñó a serlo.

–¡Y a ti, Tula, a ti! –exclamó entre sollozos Rosa.

–¿A mí?

–¡A ti, sí, a ti! ¿Quién, si no, es la verdadera madre de mis hijos?

–Deja ahora eso. Y ahí le tienes, un santo silencioso. Me han dicho que las pobres beatas lloraban algunas veces al oírle predicar sin percibir ni una sola de sus palabras. Y lo comprendo. Su voz sola era un consejo de serenidad amorosa. ¡Y ahora, Rosa, el rosario!

Arrodilláronse las dos hermanas al pie del lecho mortuorio de su tío y rezaron el mismo rosario que con él habían rezado durante tantos años, con dos padrenuestros y avemarías por el eterno descanso de las almas de su madre y de la del que yacía allí muerto, a que añadieron otro padrenuestro y otra avemaría por el alma del recién bienaventurado. Y las lenguas de manso y dulce fuego de los dos cirios que ardían a un lado y otro del cadáver, haciendo brillar su frente, tan blanca como la cera de ellos, parecían, vibrando al compás del rezo, acompañar en sus oraciones a las dos hermanas. Una paz entrañable irradiaba de aquella muerte. Levantáronse del suelo las dos hermanas, la pareja; besaron, primero Gertrudis y Rosa después, la frente cérea del anciano y abrazáronse luego con los ojos ya enjutos.

–Y ahora –le dijo Gertrudis a su hermana al oído– a querer mucho a tu marido, a hacerle dichoso y... ¡a darnos muchos hijos!

–Y ahora –le respondió Rosa– te vendrás a vivir con nosotros, por supuesto.

–¡No, eso no! –exclamó súbitamente la otra.

–¿Cómo que no? Y lo dices de un modo...

–Sí, sí, hermana; perdóname la viveza, perdónamela, ¿me la perdonas? –e hizo mención, ante el cadáver, de volver a arrodillarse.

–Vaya, no te pongas así, Tula, que no es para tanto. Tienes unos prontos...

–Es verdad, pero me los perdonas, ¿no es verdad, Rosa?, me los perdonas.

–Eso ni se pregunta. Pero te vendrás con nosotros...

–No insistas, Rosa, no insistas...

–¿Qué? ¿No te vendrás? Dejarás a tus sobrinos, más bien tus hijos casi...

–Pero si no los he dejado un día...

–¿Te vendrás?

–Lo pensaré, Rosa, lo pensaré...

–Bueno, pues no insisto.

Pero a los pocos días insistió, y Gertrudis se defendía.

–No, no; no quiero estorbaros...

–¿Estorbamos? ¿Qué dices, Tula?

–Los casados casa quieren.

–¿Y no puede ser la tuya también?

–No, no; aunque tú no lo creas, yo os quitaría libertad. ¿No es así, Ramiro?

–No..., no veo... –balbuceó el marido, confuso, como casi siempre le ocurría ante la inesperada interpelación de su cuñada.

–Sí, Rosa; tu marido, aunque no lo dice, comprende que un matrimonio, y más un matrimonio joven como vosotros y en plena producción, necesita estar solo. Yo, la tía, vendré a mis horas a ir enseñando a vuestros hijos todo aquello en que no podáis ocuparos.

Y allá seguía yendo, a las veces desde muy temprano, encontrándose con el niño ya levantado, pero no así sus padres. «Cuando digo que hago yo aquí falta», se decía.